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Alle festen und flüssigen Materialien, die eine hohe Elektrische und Wärme-Leitfähigkeit, Formbarkeit und den richtigen Spiegelglanz aufweisen, werden als Metalle bezeichnet. Kein einzelnes Atom kann jemals diese Bezeichnung erhalten, erst wenn mehrere Atome zusammenwirken und eine metallische Verbindung eingehen, entwickeln sich auch die zuvor beschriebenen metallischen Eigenschaften.

Da die Dichte der verschiedenen Metalle sich stark unterscheiden kann, werden sie noch einmal in Schwermetall und Leichtmetall unterschieden. Aber auch die Reaktivität ist nicht immer dieselbe, weshalb auch noch eine Unterteilung in Edelmetalle und unedle Metalle stattfindet.

Das kernphysikalisch stabilste Element ist Eisen, deshalb verwundert es auch nicht, dass der Erdkern zum größten Teil aus Eisen besteht. Die am häufigsten in der Erdkruste vorkommenden Metalle sind allerdings neben Eisen auch Mangan, Aluminium, Kalzium, Titan, Kalium, Natrium und Magnesium.

Unsere Zivilisation, so wie wir sie kennen, wäre ohne Metall nicht dieselbe, denn wir benötigen sie als Werkstoffe für allerlei Dinge unseres täglichen Lebens. Was wären z.B. der Fahrzeugbau, die Elektrotechnik oder auch die Verpackungstechnik ohne Aluminium? Ohne das leichte Aluminium gäbe es keine Luft- und Raumfahrt, keine Elektrizität- und Wärme-leitenden Elektrokabel und sicherlich auch weder Konservendosen, noch Aluminiumfolie.

Auch Stahl, eine Legierung aus Eisen, Kohlenstoff und anderen Legierungselementen, ist als Werkstoff heute nicht mehr wegzudenken. Hochhäuser wären ohne Stahl undenkbar und wie sollten die riesigen Passagier- und Frachtschiffe wohl gebaut werden, aus Holz doch wohl eher nicht. Aber auch weniger große Gegenstände wären ohne Stahl nicht oder nur schwer herstellbar: Messer, Zahnräder, Werkzeuge und selbst Säbel und Schwerter würde es wohl nicht geben.

Doch Stahl kann auch veredelt werden, und zwar indem ihm Schwefel und Phosphor bis auf einen Gehalt von höchstens noch 0,025 % entzogen werden. Solch ein besonders reiner Stahl wird dann zu Edelstahl. Aber auch Reinstahl, dem bei der Schmelze Aluminium und Silizium entzogen wurden, ist Edelstahl. Nicht alle, aber die meisten Arten von Edelstahl haben den Vorteil, dass sie rostfrei sind und deshalb im Schienenfahrzeugbau, Nutzfahrzeugbau, Maschinen- und Apparatebau, aber auch im Konstruktionsbereich, für Kücheneinrichtungen, in der Möbelindustrie, für Medizintechnik ­uvm. verwendet werden.

Alle Werkstoffe aus Edelstahl werden in Normen definiert und je nach Definitionsnummer oder auch Werkstoffnummer (kurz WNr.) richtet sich dann die Verwendbarkeit in unterschiedlichen Bereichen. Hier ein Beispiel: Edelstahl, der in der Pharma-, Lebensmittel-, Medizin- und Fassadentechnik eingesetzt werden soll, muss die WNr. 1.4301 (X5CrNi18-10), AISI 304 (V2A) haben. Diese Nummer bestätigt dem Material unter anderem eine Beständigkeit gegen Wasser, Wasserdampf und Luftfeuchtigkeit sowie Speisesäuren und schwach organische und anorganische Säuren. Nur unter diesen Voraussetzungen darf dieses Material mit Lebensmitteln sowie pharmazeutischen und medizinischen Mitteln und Gegenständen überhaupt in Berührung kommen. Dies gilt sowohl für Verpackungsmaterialien als auch Maschinen, welche zur Verarbeitung verwendet werden.